O Papanicolau, também conhecido como exame de citologia cervicovaginal ou simplesmente exame preventivo, é um procedimento ginecológico realizado para detectar precocemente alterações nas células do colo do útero que possam indicar condições pré-cancerígenas ou câncer cervical. O nome deriva de Georgios Papanicolau, o médico grego-americano que desenvolveu a técnica na década de 1940.

Durante o exame, o médico ou profissional de saúde coleta células do colo do útero e da área próxima, utilizando um instrumento chamado espátula ou escovinha, e as deposita em uma lâmina de vidro. Essas células são então fixadas e enviadas para análise em laboratório.

No laboratório, um patologista examina as células sob o microscópio para identificar qualquer anormalidade, como células pré-cancerígenas ou cancerosas. O resultado do exame é classificado em diferentes categorias de acordo com a presença de alterações celulares, que variam de normal a anormal, com diferentes graus de severidade.

O Papanicolau é recomendado como parte da rotina de cuidados de saúde das mulheres, geralmente iniciando-se por volta dos 21 anos de idade, e com frequência anual ou a cada três anos, dependendo das diretrizes médicas e da história clínica individual da paciente. Este exame é fundamental na prevenção do câncer cervical, pois permite detectar alterações precoces que podem ser tratadas antes de se tornarem cancerosas. Além disso, o exame também pode identificar outras condições ginecológicas, como infecções, inflamações e alterações hormonais.